Tình trạng phân loại của sói đỏ đang được tranh luận. Nó đã được mô tả là một loài có dòng dõi riêng biệt, [17] một loài lai gần đây giữa sói xám và chó sói đồng cỏ, [8] một loài lai cổ đại giữa sói xám và sói đồng cỏ đảm bảo tình trạng loài, [18] hoặc các loài khác biệt đã được lai gần đây với sói đồng cỏ. [19] [20]

Các nhà tự nhiên học John James Audubon và John Bachman là những người đầu tiên cho rằng những con sói ở miền nam Hoa Kỳ khác với những con sói ở các vùng khác của nó. Năm 1851 họ ghi tên "Sói Mỹ đen" là C. l. var. hiện đã tồn tại ở Florida, Nam Carolina, Bắc Carolina, Kentucky, nam Indiana, nam Missouri, Louisiana và bắc Texas. Họ cũng ghi tên "Red Texan Wolf" là C. l. var. rufus tồn tại từ phía bắc Arkansas, qua Texas và vào Mexico. Năm 1912, nhà động vật học Gerrit Smith Miller Jr lưu ý rằng tên gọi này không có sẵn và ghi những con sói này là C. l. floridanus. [21]

Năm 1937, nhà động vật học Edward Alphonso Goldman đề xuất một loài sói mới Canis rufus. [5] Ba phân loài sói đỏ ban đầu được Goldman công nhận, với hai trong số các phân loài này hiện đã tuyệt chủng. Sói đen Florida (Canis rufus floridanus) (Maine đến Florida) đã tuyệt chủng từ năm 1908 và sói đỏ Thung lũng Mississippi (Canis rufus gregoryi) (trung tâm Hoa Kỳ) [1] đã bị tuyên bố tuyệt chủng vào năm 1980. Đến những năm 1970, sói đỏ Texas (Canis rufus rufus) chỉ tồn tại ở các thảo nguyên ven biển và đầm lầy của cực đông nam Texas và tây nam Louisiana. Những con này đã bị loại bỏ khỏi tự nhiên để hình thành chương trình nhân giống nuôi nhốt và được đưa trở lại miền đông Bắc Carolina vào năm 1987. [22]

Vào năm 1967, các nhà động vật học Barbara Lawrence và William H. Bossert tin rằng trường hợp phân loại C. rufus như một loài dựa quá nhiều vào loài sói đỏ nhỏ ở miền trung Texas, từ đó người ta biết rằng đã có sự lai tạo với sói đồng cỏ. Họ nói rằng nếu một số lượng mẫu vật thích hợp đã được bao gồm từ Florida, thì việc tách C. rufus khỏi C. lupus sẽ khó xảy ra. [21] Tài liệu tham khảo phân loại Danh mục sự sống phân loại sói đỏ là một phân loài của Canis lupus. [7] Nhà nghiên cứu động vật có vú W. Christopher Wozencraft, viết trong Mammal Species of the World (2005), coi sói đỏ là con lai giữa sói xám và sói đồng cỏ, nhưng do tình trạng không chắc chắn của nó đã bị tổn hại khi công nhận nó là một phân loài của sói xám Canis lupus rufus. [8]